Le châtaignier : conseils de plantation, de culture et de taille

Personne ne plante un châtaignier au bord de la mer, et c’est aussi bien : il n’y tiendrait pas deux étés. Dans les Alpes-Maritimes, c’est un arbre du haut pays et des vallées intérieures, installé sur les versants frais au-dessus des gorges, du côté de la Roya, de la Bévéra et de la Vésubie, où il a été planté de longue date pour ses fruits, pour son bois et pour l’ombre qu’il donne aux hameaux. Descendez vers le littoral calcaire et il chlorose, sèche par le haut, puis meurt.

Ce qu’il demande au terrain

Il fuit le calcaire, sans nuance. Il lui faut un sol acide ou neutre, profond, frais, drainant, du type de ceux qui se forment sur granite, gneiss, schiste ou grès. Il lui faut également de l’humidité en profondeur sans jamais avoir les pieds dans l’eau, ce qui explique qu’il se porte bien sur les versants en pente et mal au fond des vallons tassés.

Prévoyez de l’espace : un châtaignier franc monte à vingt ou trente mètres et réclame une dizaine de mètres autour de lui. En verger, on les écarte davantage encore pour laisser tomber la lumière sur les basses branches. La distance en limite de propriété se vérifie avant de creuser, voir la page réglementation et obligations d’élagage.

Deux maladies qu’il faut nommer

Le chancre de l’écorce, provoqué par un champignon, forme des plaques déprimées et fendillées sur les rameaux et les branches. Au-dessus de la lésion, tout sèche d’un coup, avec souvent un bouquet de feuilles brunes qui reste accroché en plein été. On coupe et on brûle les parties atteintes, on désinfecte la lame entre deux arbres. Des formes atténuées du champignon circulent naturellement et permettent parfois à un sujet de cicatriser ses chancres, mais cela ne se provoque pas au jardin.

La maladie de l’encre s’attaque aux racines et au collet. Elle vient du sol, elle prospère là où l’eau stagne, et elle se traduit par un houppier qui s’éclaircit par le haut, un feuillage court et jaune, parfois des coulures sombres au pied du tronc. Un arbre atteint ne se soigne pas. On évite d’aggraver l’engorgement, on ne creuse pas au pied, et on ne replante pas de châtaignier au même endroit.

S’ajoutent depuis une vingtaine d’années les galles du cynips, petites boursouflures vertes ou rosées sur les bourgeons et les nervures, qui freinent la pousse et la récolte. Un parasite auxiliaire a fait beaucoup reculer le phénomène, mais on en croise encore.

Le tailler

Rien à voir avec un fruitier de jardin. Sur un arbre de plein vent, l’essentiel se joue les dix premières années : on choisit un axe, on écarte les fourches à angle fermé qui finiront par se fendre sous le poids, et on s’arrête là. Ensuite, l’intervention se limite au bois mort, aux branches cassées et aux rameaux qui sèchent.

Le moment se choisit en plein hiver, sur arbre au repos, hors gel et hors semaine pluvieuse, pour que les plaies ressuient vite. Tailler en été, sur un sujet déjà tendu par la sécheresse, revient à ouvrir des portes au chancre. Sur les arbres greffés conduits pour la récolte, la logique est celle de la taille d’arbres fruitiers, avec des coupes courtes et régulières plutôt qu’une reprise brutale tous les dix ans.

Les vieux sujets de restanque

Ils ont presque tous le tronc creux et une charpente lourde, très étalée, chargée en bout de branche. Le tronc creux n’est pas en soi une condamnation, un châtaignier peut porter longtemps sur une coque de bois sain. Ce qui inquiète davantage, c’est une fourche fendue, ou une grosse branche horizontale au-dessus d’un chemin.

Sur ces arbres, les accès de vallée interdisent le plus souvent la nacelle et le travail se fait sur corde : c’est le métier de l’arboriste grimpeur. Quand l’arbre est trop atteint pour être conservé, l’abattage d’arbres se prépare avec la commune dès lors qu’il borde une voie ou un sentier fréquenté.

Un mot sur le bois : durable et riche en tanin, il fait d’excellents piquets et de bons poteaux de clôture, qui tiennent des années sans traitement. En revanche il éclate et projette des braises à la combustion. Réservez-le au poêle fermé, jamais à la cheminée ouverte.